Colón
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Colón
Bordée par la mer des Caraïbes, la province de Colón peut s’enorgueillir d’un glorieux passé puisque c’est à partir de son littoral que le Panamá fut découvert.
La région est caractérisée par sa population, composée à majorité de descendants d’esclaves en provenance d’Afrique et d’immigrants afro-caribéens engagés pour la construction du canal. Elle possède probablement les plus beaux témoignages de l’histoire coloniale du pays.
Parmi ses atours, il faut citer ses sites naturels à la beauté exceptionnelle, ses spots de plongée et les petits villages oubliés à proximité des vestiges de forts attaqués, par les plus grands pirates de l’histoire.
Colón, la capitale, se situe dans la baie de Limón à 75 km au nord-ouest de Panamá City. Elle doit son origine aux extraordinaires travaux de construction de la ligne de chemin de fer qui traverse le Panamá depuis la moitié du XIXe siècle. Dès sa création, la ville se consacre au transit maritime et au négoce.
C’est là que se trouve la fameuse Zone Libre. Créée en 1948, elle emploie aujourd’hui 13.000 personnes et s’étend sur 300 hectares. Comptant plus de 1.600 entreprises, elle est la deuxième plus importante du monde après Hong Kong. Il s’agit là en fait d’une vaste zone internationale où les entreprises peuvent procéder à la redistribution des marchandises, à leur conditionnement et même au stockage.
Avec son lac et son barrage, Gatun et ses alentours offrent un large choix d’activités, puisqu’on y pratique aussi bien la pêche, le kayak, la randonnée, que l’observation de la faune et de la flore. Les écluses de Gatun méritent elles aussi une attention particulière, car elles sont finalement plus impressionnantes que celles de Miraflores : il est possible de franchir en voiture un petit pont situé littéralement à leur pied, sachant que de l’autre côté des gigantesques portes se trouvent des milliers de tonnes d’eau !
Un peu plus loin, le Fort de San Lorenzo, niché dans un décor magnifique, est l’une des forteresses les plus anciennes et les mieux conservées d’Amérique. Ce fut le théâtre de combats qui eurent lieu à l’époque coloniale entre les pirates anglais (Joseph Bradley, Henri Morgan…) attirés par les marchandises de la couronne espagnole qui transitaient par là avant d’être réacheminées vers Carthagène en Colombie.
Enfin, sur la côte Caraïbe, costa ariba pour être plus précis, il y a bien sûr les plages de sable fin aux paysages plus idylliques les unes que les autres, accessibles depuis Puerto Lindo, telles que l’Isla Mame et Isla Grande. Sur cette dernière, 300 habitants vivent de la pêche et de l'exploitation de coprah.
Les environs se prêtent aussi bien aux sorties en bateau, qu’aux randonnées pédestres et à cheval, ainsi qu’à la plongée sous-marine. Mais l’intérêt historique du littoral atlantique n’est pas des moindres.
A une cinquantaine kilomètres à l’est de Colón, la ville historique de Portobelo fut le plus important carrefour commercial du Nouveau Monde. En plus des plus beaux vestiges du passé tumultueux de Panamá, Portobelo a conservé de fortes traditions religieuses, telles que celles de la vénération du Christ Noir.
Les fortifications de San Jeronimo et de Santiago, avec leurs canons toujours pointés sur la baie sont à visiter, tout comme le bâtiment des Douanes Royales et la jolie Eglise de San Felipe. Cette dernière connaît un pèlerinage tous les 21 octobre.
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